La « Conversation sacrée » de Cima à la loupe

Cima da Conegliano, Vierge à l'Enfant avec saint Michel archange et saint André apôtre, vers 1496-1498, huile sur bois, 194 x 134 cm, Parme, Galleria Nazionale.

Cima da Conegliano (1459-1460/1517-1518) est un artiste représentatif de la peinture vénitienne de la fin du XVe et du début du XVIe siècle. Son style se caractérise par le raffinement du trait, les couleurs tendres et une technique qui confine à la perfection, qu'il emploie pour placer ses personnages dans des paysages sereins inspirés de sa Vénétie natale.

La Conversation sacrée est un thème qui apparaît au XVe siècle dans l'art de l'Italie du Nord, dont Cima est l'un des représentants. Son « invention » est attribuée à Fra Angelico. Elle montre généralement la Vierge en majesté et l'Enfant Jésus entourés de saints et du donateur ou du commanditaire de l'œuvre. Elle a donc peu à voir avec une scène biblique « réelle », et permet au peintre de représenter, juxtaposés, les saints protecteurs de l'église ou du commanditaire.

Une analyse fine de la couche picturale a permis de révéler que les visages, les herbes, les pierres et l’architecture sont couverts d’empreintes digitales et de traces de la paume de main de Cima. Ceci afin d'estomper les contours et d'atténuer la démarcation d'un pigment à l'autre.

L'originalité de l'œuvre réside dans le fait que Cima a placé la scène en plein air, dans un cadre bucolique qui évoque les paysages de Vénétie – alors que jusqu'ici les peintres la situaient plutôt dans une église ou autre lieu de solennité. On y voit la Vierge, l'Enfant et les saints Michel et André devant une ruine antique, décrite de manière très précise, grâce à une luminosité éclatante – comme on peut l'observer au niveau de la frise en bas-relief ou des chapiteaux.

De manière générale, la Conversation sacrée rappelle la dette que l'humanisme de la Renaissance doit à la redécouverte de l'Antiquité. La croix de saint André appuyée contre ce temple païen serait ainsi une métaphore du rôle de Rome dans le processus de « civilisation » de l'humanité, qui aurait permis l'avènement du christianisme.

Assise, la Vierge soutient l'Enfant qui regarde au loin, dans une position trônante. Il semble ainsi annoncer la nouvelle Eglise qui sera bâtie sur les ruines du monde antique. Saint Michel archange (voir ses ailes déployées) tient la balance qui pèsera les âmes lors du Jugement dernier.