Les histoires de Babar

« Dans la grande forêt, un petit éléphant est né. Il s’appelle Babar. » Un soir d’été de 1930, Cécile de Brunhoff, la mère de Laurent et Mathieu, raconte l’histoire d’un petit éléphant dans la jungle, qui s’enfuit à la ville après qu’un chasseur a tué sa maman. Cette histoire aurait pu rester anonyme mais les enfants la racontent à leur tour à leur père, Jean de Brunhoff, peintre. Séduit, il en réalise un album à l’aquarelle qu’il intitule Histoire de Babar le petit éléphant. L’oncle, Lucien Vogel, éditeur, convainc Jean de publier cet album. L’histoire de Babar paraît en 1931 aux Éditions du Jardin des modes, imprimé sur un beau papier épais et dans un grand format jusque-là rarement exploité pour un livre destiné aux enfants. Le succès est immédiat. Quatre-vingts ans plus tard, Babar porte toujours son « costume d’une agréable couleur verte ». C’est grâce à Laurent de Brunhoff, l’un des trois fils de Jean, décédé en 1937, que les aventures de Babar se poursuivent. Peintre lui aussi, il reprend les personnages inventés par son père, en intègre de nouveaux et agrandit la famille de Babar. Ainsi, père et fils ont inscrit cette œuvre dans notre patrimoine culturel. Cette exposition retrace les aventures du pachyderme le plus célèbre depuis sa création à travers les albums mais aussi les jouets et les dessins animés. Elle convie ainsi plusieurs générations qui sont restées fidèles à ce célèbre roi ! La galerie des jouets se met à hauteur d’enfants et présente des planches originales, allant des premières esquisses aux croquis, en passant par les dessins affinés puis colorisés et mis en texte. Elle proviennent de prestigieuses institutions françaises et étrangères, telles que la Bibliothèque nationale de France ou la Morgan Library & Museum et la Mary Ryan Gallery à New York, ainsi que de collections particulières. Si les albums Babar sont à ce jour traduits en 27 langues, avec plus de 13 millions d’exemplaires vendus dans 167 pays, le personnage s’incarne aussi dans l’univers du jouet et du dessin animé. Les peluches fabriquées depuis les années 1930 font de Babar un compagnon de jeu dès la petite enfance, mais également le symbole d’un grand succès commercial. Babar demeure à ce jour une licence majeure sur le territoire français. Héros de longs métrages d’animation et de dessins animés télévisés, il est devenu aujourd’hui grand-père d’un petit Badou dans la série 3D intitulée Babar, les aventures de Badou diffusée dans TFou sur TF1. Ce succès planétaire revient avant tout à l’un de ses créateurs, Laurent de Brunhoff, qui dit : « Je me suis concentré toute ma vie sur Babar. J’ai été babarisé ! »